「肉刑」是中國上古時期處罰罪犯最主要的手段，所謂肉刑，是指對罪犯施以切斷肢體，割裂肌膚之刑罰，通常指墨（在臉上刺字）、劓（把鼻子切掉）、宮（將生殖器閹割）、刖（把腳砍掉）等。眾所周知，肉刑是在西漢文帝十三年（西元前167）被廢除，其契機是有名的緹縈救父一事。緹縈的父親因犯罪被處肉刑，緹縈上書請代父受刑。漢文帝不僅被緹縈的孝行所感，亦鑑於肉刑不人道，而且阻絕了人民改過遷善的機會，乃宣佈廢除肉刑。沿用千百年的肉刑，自此不再是法典中正式的刑罰了。

　　殘害身體的肉刑最終被廢棄，乃歷史發展必然的趨勢。不過，值得注意的是，往後的二、三百年間，不斷有皇帝、官員、學者大聲疾呼要求恢復肉刑。甚至，朝廷曾經數度就此展開激烈辯論，據說曹魏時參與辯論者曾多達百餘人，可見討論之熱烈。為何有這麼多人主張恢復這樣不人道的刑罰呢？原來，漢代的刑罰主要是由死刑、肉刑、徒刑構成，漢文帝廢肉刑後，並沒有創制新的刑罰取代肉刑的位置。漢代徒刑是自一年到五年，五年徒刑以上就是死刑，刑罰制度顯得輕重失衡。因此，自東漢開始，已經有人指出肉刑廢除後，失去了「中刑」，造成「死刑太重，生刑太輕」的弊病。

　　雖然不斷有人要求恢復肉刑，但執政者始終鑑於肉刑不人道而沒有恢復。不能恢復肉刑，那麼如何解決刑罰失衡的難題？西晉制訂新律時，採用了新的辦法，那就是延長徒刑的刑期。晉代徒刑最長雖為五年，但可因狀況加長到十一年，甚至「終身之徒」。晉代的新措施固然有效填補法律的漏洞，卻也衍生出新的問題。徒刑刑期延長，勢必造成獄中之刑徒愈積愈多，對管理刑獄的人手及設施，構成沉重壓力。而且那些終身之徒，沒有人生樂趣，自暴自棄，都想逃亡為強盜。最後，皇帝不得不經常大赦以作紓解。結果，法律失去權威性，人民更輕於犯法，治安更敗壞。

　　肉刑不能恢復，徒刑又衍生其他問題，那麼，要解決刑罰失衡的困境，只有等到五世紀末「流刑」這種新的刑罰產生才得以解決。流刑是將犯人終身放逐遠方的刑罰，在古代安土重遷的社會中，把人從家族鄉里中驅逐到蠻荒絕域，無疑是一件可怕的事情。流刑確立後，肉刑的爭論終於平息，不過上距肉刑的廢除已經五百多年了！

　　從今天的角度看來，肉刑是一種不人道的刑罰，其廢除應是理所當然。可是，要求恢復肉刑的呼聲此起彼落，竟然綿延數百年，這給我們甚麼啟示呢？

　　犯罪與刑罰相比，犯罪觀念的變化往往較刑罰觀念的變化來得快速。甚麼行為被視為犯罪，快者經過數十年，慢者經過數百年可能就發生變化。今日視為罪不可恕的犯行，難保在百年以後當成輕罪甚至除罪。可是，懲罰犯罪尤其是嚴重犯罪的手段，變化相對緩慢得多。今天所謂的嚴重犯罪或許迥異於四、五十年前，但是懲罰這些罪犯的手段依舊是古老的方式──死刑。

　　死刑執行的方法或有不同，但剝奪其生命使其永遠與社會隔絕的目的則始終沒變，可見人們對嚴重犯罪的懲處方式有著很強的惰性，一時難以撼動。死刑是人類文明中存續了數千年的刑罰，說要廢除談何容易？縱使廢除，我們創制甚麼新的刑罰以作填補？倘若沒有，而只是單純以延長徒刑的年限來解決，那麼，不僅造成刑獄的繁重，那些終身監禁的犯人在獄中會作出甚麼樣的行為，誰都不能預料。到時要求恢復死刑的呼聲，勢必此起彼落，響徹雲霄。從歷史上肉刑的爭論，不就是一個很好的例子嗎？