根據佛經上記載，佛陀在伽闍山苦行林中經過六年的苦修，形體羸瘠，不得要領，於是祂來到尼連禪河，澡浴之後，得牧羊女獻乳糜供養，氣力復甦。不久，祂獨行到佛陀伽耶，遇樵人吉祥，得淨軟草八束，於是祂在畢波羅樹下，敷吉祥草為金剛坐，結跏趺坐，自誓不成正覺，絕不離坐。終於，在臘月初八，逆觀十二因緣，夜睹明星燦爛，豁然徹悟。

　　佛在這棵樹下圓成正覺，從此，這棵樹成了智慧的化身，被尊為菩提樹。在中土的佛經翻譯中也有譯為「道樹」「覺樹」「道場樹」「智慧樹」「思惟樹」「佛樹」等等。

《雜阿含經》卷第二十三中記載著，時迦梨龍王來到佛樹前說偈曰： 我今當演說　　足踐於地時  大地六種動　　光耀倍於日 遍照三千界　　而趣菩提樹

　　 當時尊者也來到道樹下告訴龍王曰：「此樹，菩薩摩訶薩以慈悲三昧力破魔兵眾，得阿耨多羅三藐三菩提。」天人至尊的佛陀啊！祂以慈悲正智三昧力，降伏魔軍，得菩提果。由是，古往今來，菩提樹成了佛子瞻仰禮拜的象徵，如渴者汲泉，飢者求食，泛顯著佛陀的光輝、智慧的燄影，與佛教徒結下不解之緣。

　　傳說公元前三世紀，佛滅渡百年後，摩揭陀國阿育王篤敬佛法，經常來到這棵佛樹前沉思供養。然而，阿育王對佛樹的緬懷，引起夫人低舍羅絺多瞋怨，夫人便以千金喚咒師殺樹，咒師用咒語綖繫道樹，導致菩提樹葉萎樹枯。夫人又用熱乳澆灌，菩提樹因此一時燥枯。阿育王聽聞此事後，憂惱迷悶擗地，臣子們不斷以水幫他洗心面，良久才蘇醒。醒來後他啼泣涕零說偈曰：

我見菩提樹　　便見於如來 今聞彼樹死　　我今亦隨沒

　　 樹即如來，如來即樹。在阿育王心中，如來於彼樹得阿耨多羅三藐三菩提，彼樹既無。獨活何用？夫人因此十分慚愧，決定還以冷乳澆灌菩提樹，不久，菩提樹重生嫩芽。阿育王於是日日送千瓮冷乳，灌溉樹根。菩提樹枝葉復茂，一如往昔。阿育王歡喜踴躍，更用諸乳及華香浴樹，並供養僧賢聖五部眾。

　　菩提樹下是十六功德道場，當發心菩薩正念走向樹下時，便有無量威儀。《方廣大莊嚴經》卷八說：

爾時菩薩正念向彼菩提之樹直視行，時便有如是無量威儀，時有風天雨天，從尼連河至菩提樹，周遍掃灑盡令嚴淨，又雨無量殊勝香華遍覆其地。於三千大千世界，所有大小諸樹皆悉低枝向菩提樹；三千大千世界須彌山等，大小諸山皆悉低峰向菩提樹。……

　　 看啊！菩提樹下無量莊嚴的道場。欲界諸天子，散種種微妙香花，一一妙花縱廣一拘盧舍以為花臺，眾寶幡蓋處處。七寶多羅樹間，一一絡金繩，繩上懸珍鐸，明珠琉璃間其中，金沙遍布，香水盈滿。優缽羅花、拘勿頭花、波頭摩花、芬陀利花……如是等等香花充滿池中。

　　看啊！菩提樹下無量莊嚴的道場。池邊七寶階道，周匝莊嚴。迦陵頻伽、鳧鴈、鴝鵒、鴛鴦、鸚鵡、孔雀……諸吉祥鳥，出和種種雅音。八萬四千天諸婇女，以眾香水灑於前路。八萬四千天諸婇女，散眾天花。八萬四千天諸婇女，捧寶器盛妙栴檀沈水之香。五千天諸婇女，奏天伎樂歌，舞頌歎出和雅音樂……。

　　看啊！菩提樹下的菩薩。其身普放無量光明，震動無邊剎土。四護菩提樹神，一名毘留薄瞿，二名蘇摩那，三名烏珠缽底，四名帝珠。祂們以神力變菩提樹，高廣嚴好，各長八十多羅，根莖枝葉花果茂盛，端正可愛，見者歡喜。

　　菩提樹有龍天護法，等著菩薩弘誓其心，正念走向彼樹下。它是佛智的象徵，發大心的菩薩，於此端坐思惟，必能威德千光如獅子，能斷欲瞋恚癡諸煩惱，能證微妙甘露清涼法，這是過去諸佛所坐的金剛座，備滿六度施戒忍精進禪定及智慧，具足一切莊嚴。

《佛本行集經》卷第二十七說： 菩薩樹下加趺坐　　如以大蛇自纏身 發於如是弘誓心　　事若不成不起坐

　　 菩薩發心如此，堅定專一，魔王波旬從此隱身不見了，他的頭髮解亂，塵土滿身，著麤褐衣，口脣乾燥；諸魔家眷屬與夜叉眾等，也星散而走。菩提樹守護神，生大歡喜，心意踊躍。梵天散下種種妙花，頂禮菩薩。天王心中禱祝著：「菩薩啊！你是眾生之首，願發仁心，早得圓滿，速成菩提。」

　　諸魔子們畏怖了，《佛本行集經魔怖菩薩品》第三十一說，魔子以偈稟報其父魔波旬： 

「菩薩樹下一坐已　　未成正覺終不移」 「諸聖菩薩不假眾　　獨自能破大魔軍」　  「月天風神羅網纏　　菩薩道場不能動」                「夜叉羅剎諸林木　　皆向菩提樹屈身」

　　看啊！這就是釋迦種子，不搖不動，降伏諸魔，深心寂定。清淨無垢的本來面目如日初昇，光焰顯赫；如融金鋋，清淨無染；如蓮花出水、如須彌山、如鐵圍山，光華峻嶒。《大乘本生心地觀經》卷二說：「以是因緣難見難聞菩提正道心地法門，若有善男子善女人聞是妙法一經於耳，須臾之頃攝念觀心，熏成無上大菩提種，不久當坐菩提樹王金剛寶座。得成阿耨多羅三藐三菩提。」

　　正是此七寶菩提樹王，一一華葉各各為三千世界，一一葉上諸贍部洲皆有金剛座，一時百千萬億大小化佛，各於樹下破魔軍，證得無上菩提。菩薩的智慧、慈悲、無畏、以眾生心為心，都是源於此菩提樹的源頭活水。《華嚴經‧普賢行願品》說：「因於眾生，而起大悲，因於大悲，而生菩提心，因菩提心，成等正覺。譬如曠野沙磧之中有大樹王，若根得水，枝葉花果，悉皆繁茂，生死曠野菩提樹王亦復如是。」這正說明了菩提樹的象徵意義：菩薩因眾生而生大悲心，因大悲心而深心寂定，堅成正道。

　　提樹下的沉思，泛顯佛光與智慧。幾千年來，中土多少文人騷客也懷著如是的心靈回歸。但是，中國菩提樹的詠歎，到盛唐寒山、拾得和尚與神秀、惠能大師時才出現。主要因緣於公元七世紀，大唐高僧玄奘到印度遊學時，曾在佛陀伽耶菩提樹下瞑想沉思，中土文士於此有著增上緣，從此菩提樹隨佛法普傳，泛海東來。《景德傳燈錄》卷三記載著神秀詩偈云：

身是菩提樹　　心如明鏡臺 時時勤拂拭　　莫遣有塵埃

惠能也令童子於秀偈之側寫一偈： 菩提本非樹　　心鏡亦非臺 本來無一物　　何假拂塵埃

　　 在是與非，有與無的雙遮雙照下，祖師心鏡圓成正智，如來勝義也在菩提樹的象徵中，留下一段公案。然而，早在梁天監元年，天竺智果三藏法師航海到廣州法性寺，已植菩提樹一棵於戒壇側，據《六祖法寶壇經》唐法海禪師的記載：「禪宗六祖惠能大師于唐鳳儀元年（677年）在廣州法性寺受戒，戒壇側有菩提樹一株，今猶高大凌雲，綠蔭滿庭，是中國有菩提樹之始。」於是，菩提樹與六祖惠能的詩偈成了求道者吟詠的對象。唐代李群玉〈法性六祖戒壇〉詩說：

初 地 無 階 級 ，餘 基 數 尺 低 。天 香 開 茉 莉 ，　梵 樹 落 菩 提 。 驚 俗 生 真 性 ，青 蓮 出 淤 泥 。何 人 得 心 法 ，衣 鍊 在 曹 溪 。

　　 菩提樹下圓成菩提果，不以階級證真性，得心法衣缽的曹溪六祖惠能，如當年佛陀和諸菩薩一樣，再度開出菩提的花果來。文士樂道者對祖師聖者的依戀，就像暗眛求燈，渴者求飲一樣，他們對菩提樹的贊嘆中也充滿奮力自覺的虔敬、誠篤、迷惘與徊思。

　　發心的現代詩人，也向菩提樹的密林沉思，周夢蝶〈菩提樹下〉說：「誰能於雪中取火，且鑄火為雪？╱在菩提樹下。一個只有半個面孔的人」。詩中周夢蝶以「雪」與「火」的矛盾，尋思生命的超越處，他嘗試著追尋佛陀的跫音，與菩提樹下的風月密談，但，「結趺者的跫音已遠逝」，「唯草色凝碧」而已。當追求完美的詩人，夢想受挫時，負載眾苦煎熬的心，只有來到佛前，在菩提樹下凝視自己深邃的情感與理智。南台灣詩人謝振宗〈菩提深處〉也說：「入山潛修，行囊裡盡是經書╱夾帶著數串無法蛻變的回憶」；〈償還〉說：「弦外之音，我定能深深體諒╱菩提樹影，何時？結籽成串」；〈金剛經研究〉說：「靜坐著冥想╱當晨曦從菩提樹的葉脈╱灑下昨晚凝結╱霑濡月色的晞露╱我起身前往溪畔濯足╱諦視澹澹水聲╱闡釋彼岸何處？」空山靈雨的菩提道上，詩人如是徘徊；嘈雜市集中，詩人如是默念。在經書與山林，雪與火，回憶與前程間，菩提樹觸動人人心靈深處與生俱來的震慄與美感，現代詩人正如是在尋找自己內在的菩提樹。

　　《華嚴五十要問答》初卷說，閻浮菩提樹下，能化蓮華藏世界所有佛，這是真實不二的實報。眾生若能生起大悲心，修行布施波羅蜜，便能獲清淨身，遍十方佛土，因此也能分身遍十方，悉現菩提樹王下，普滅世間諸重苦厄，能轉眾生深重業障。在《阿含經》中，我們見證了佛陀於菩提樹下成道的正智；在《方廣大莊嚴經》中，我們目睹菩薩於菩提道場不動不搖的弘誓。在古典與現代的詩人中，我們看到提煉自我靈心的文字般若。女詩人敻虹說：「修行也是一種美，是情緒的提煉之美。佛法給我們的智慧，清淨卻又不離人情。好的作品一定富涵真善的性靈，一定具足美感。」菩提樹下菩提心，如華雨沾潤眾生，古往今來的文士，也因而分潤甘霖，灑向娑婆世界文字海，讓自己的生命奮力向上提升，一展其至情、至性、至德。